Malene Birger er en af de mest succesfulde designere Danmark har. De brands hun har været med til at starte op, Day Birger et Mikkelsen i 1997 og i hendes eget navn i 2003, lever stadig i bedste velgående i dag – både herhjemme og særdeles i udlandet. Alligevel traf hun en beslutning for tre år siden, om at trække sig fuldstændig fra moderæset.
”Jeg meldte mig ud grundet de sindssyge forhold branchen byder på i en kommerciel pengestyret verden, der åbenbart ikke kan få nok. Systemet styrede mig, ikke omvendt. Jeg var en tom og ikke særlig glad maskine til sidst, trods succesen og masser af godt omkring mig,” fortæller Malene Birger.
Klip til sommer i London 2016. Malene Birger har nu boet i den engelske hovedstad siden 2013 efter flere år på Mallorca. Hun har startet eget studio, BIRGER1962, hvor hun deler sin tid mellem interiør-, kunst- og designprojekter. Her trækker hun vejret. Dybt og længe og helt ned i maven for første gang i mange år. Og over en frokost med veninden og forretningskvinden Malene Majlund, der i årevis har drevet agenturet Inexcess fra Notting Hill i London, træffer de en spontan beslutning: at lave et nyt brand sammen. Malene Birger som den kreative force og Malene Majlund som kommerciel direktør. De to deler ikke bare fornavn, men også ønsket om det enkle koncept, og deres bekendtskab – forretningsmæssigt så vel som personligt – daterer over 15 år tilbage.
”Jeg gjorde mig ikke de store overvejelser. Vi var begge klar til at forsøge at skabe et lille brand. Vores ide var enkel og vi underskrev en enkel og ukompliceret kontrakt seks uger senere. Hele energien i det her har været ukompliceret. Vi har en fin kommunikationen, vi beslutter og vi handler. Jeg kan ikke understrege nok, hvor befriende det ukomplicerede er,” forklarer Malene Birger.
Det er kun produktet, der må larme
Således blev A’JOURNEY en realitet, og her et lille år senere, er den første kollektion på vej ud i verden, hvor den lander tidlig forsommer. Konceptet er ikke trendbaseret, men snarere, hvad der i sæsonen kan pakkes ned i en kuffert med items fra en velfungerende garderobe. To årlige kollektioner med cirka 60 styles hver.
”Jeg er ikke kendt for at begrænse mig, og det har bestemt ikke være nemt. Men hver dag er ny,” smiler Malene Birger.
Første stop bliver det britiske marked, fortæller Malene Majlund, hvor både hun og Malene Birger har gode relationer og et stort netværk, som naturligvis er en fordel, de skal til at drage nytte af.
”Men det skal ikke gå for stærkt. Vi kommer altid til at lave langsigtede distributionsaftaler og satse på nogle få, udvalgte stormagasiner og uafhængige butikker,” siger Malene Majlund.
Skandinavien og Beneluxlandene er på sigt relevante eksportdestinationer for A’JOURNEY. Men det bliver ikke under store fanfarer, at brandet skal gøre indtog på markedet. Faktisk skal der helst være så lidt støj som muligt. Ingen salgsmøder med agenter, ingen storstilede kampagner, ingen prangende shows. Ikke endnu i hvert fald.
”Vi skal ikke have alt muligt andet omkring os, der tager opmærksomheden fra produktet, som er vores primære fokus. Vi har selvfølgelig salgssupport qua mit agentur, men vi forbliver et lille set-up for nu. Det er Malene og jeg, der ejer virksomheden, og vi skal gøre det vi hver især er gode til, uden indblanding fra andre interessenter,” siger Malene Majlund og bliver suppleret af Malene Birger:
”Vi vil gerne lege med, men tilbyde indkøberne en ’lettere’ oplevelse. Så fokus er på kollektionen, vores historie og på salget. Alt derudover er jo kun larm og ekstra arbejde. Vi håber, at kunne være foruden, også på længere sigt.”
Den rolige rejse
Og selvom det måske nok var en spontan beslutning at starte A’JOURNEY, så er der intet uovervejet omkring ambitionerne for brandet. Begge Malene’r har tilsammen mere erfaring end de fleste når at erhverve sig på et helt liv, og kombinationen af de to er stærk. Men begge er ydmyge i forhold til det at drive forretning, og har en hel klar holdning til, at penge ikke er primus motor.
”Blot fordi vi ikke vil være pengestyret, betyder ikke, at vi ikke vil tjene penge. Det betyder bare, at vi ikke skal træffe kortsigtede beslutninger, fordi vi er bange for at miste vores job. Vi er meget ambitiøse, og alle involveret i A’JOURNEY skal have en god indtjening. Men væksten skal være organisk. Vi har begge i vores tid været vidne til gode forretninger ødelægge en fantastisk udvikling med aggressiv vækst,” påpeger Malene Majlund.
Det roligere tempo tjener også et andet formål. For er der noget Malene Birger ikke har lyst til, så er det at bidrage til at opretholde et system, der sætter umulige krav til designere om at præsentere interessante, nytænkende og personlige historier fire til seks gange om året. Det ved hun af erfaring, er umuligt.
”Jeg har intet imod at arbejde meget, men der er forskellige måder at have travlt på. Det ved jeg nu, for det har taget mig tre år at lære og udleve. Det er kun blevet værre, siden jeg forlod branchen. Der er ganske enkelt ikke tid til at skabe sit eget. Hvorfor ikke nøjes med to kollektioner om året? Tænk, hvor meget vi holder op med at svine. Eva Kruse ville blive glad. Og vores klode,” siger Malene Birger med en enkelt afsluttende bemærkning:
”En lille, sund forretning, kan også være en god forretning.”
