“Vi ved, vi aldrig vil give op. Men hold op, hvor har vi kunnet give op mange gange”

At sige ’Hvor der er vilje, er der vej,’ er rigtig nok en kliché af dimensioner, men er ikke desto mindre det, der står klarest på den indre tavle efter at have tilbragt en formiddag i selskab med Sara Sode og hendes mand Rasmus Sode. Partnere i privaten, partnere i deres fælles virksomhed Notes du Nord. Et dansk brand, der laver feminine kollektioner i høj kvalitet til kvinder i alle aldre. Men også et brand, de sammen stiftede i 2016 efter at have brugt hele fem år på at forberede alt til punkt og prikke. Og det er på mange måder også en god måde at starte historien om den nu treårige virksomhed på, for her sker ingen tilfældige indfald eller “pludselige hjerneblødninger,” som Sara med sin karakteristiske intensitet selv formulerer det. Alt det, der sker under navnet Notes du Nord, er gennemtænkt, for “hvis man ikke kan gøre det ordenligt, så må man vente,” som den mere afmålte Rasmus supplerer, hvorefter et nik fra Sara afslører, at det er en livsfilosofi de deler – og har bygget en fælles forretning på.

“Det var vigtigt for os først at definere, hvordan Notes du Nord skulle være som firma, inden vi tog det endelig spring ud i det. Hvilke værdier brandet skulle bygges på, hvilke medarbejdere, hvilken vision, hvad det var for et hul i markedet, vi skulle udfylde, og hvilke leverandører vi skulle arbejde med. Og det betød, at det endte med at være under opbygning i fem år,” siger Sara, da vi alle tre har sat os om nøje dekorede bord med tørrede blomster, tekopper med guldkant og fine skåle fyldt med forskellige godter i brandets showroom på Store Strandstræde i København. De havde på forhånd besluttet, at de skulle starte op i stor skala fra dag ét, men også at de skulle klare det uden investorer. Og det betød, at de var nødt til at vente, til de formået at samle den nødvendige startkapital sammen imellem dem, så driften var sikret de første 18 måneder.

“Og så ville vi også gerne have et barn. Og vi vidste, at de første to år af barnets liv ville vi være sårbare, så der skulle vi ikke starte noget op. Derfor besluttede vi, at vores datter skulle være to år, før vi kunne stifte Notes du Nord. Og det passede også. Måneden efter hun fyldte to, åbnede vi dørene,” siger hun, hvortil Rasmus supplerer:

“Jeg har taget hele iværksætterturen før med mit andet firma, hvor jeg har bygget en virksomhed op krone for krone, og det tager lang tid. Så jeg vidste, at hvis jeg skulle gøre det igen, skulle det være fuld pedal eller slet ikke.”

Et parisisk modehus i København

Og fuld pedal, det fik den også. Det hele startede med en ’secret launch’ på d’Angleterre i København, hvor de formåede at samle 100 mennesker i form af presse og indkøbere. Her var både danskere, men også fra UK og Holland, som var inviteret af brandets agenter, der havde mange års erfaring i branchen allerede – og derfor et stort netværk. Ingen havde fået andet at vide, end at navnet var Notes du Nord, og at det var et nyt womens wear brand.

“Det betød, at fra den ene dag til den anden så var Notes du Nord der. Fordi vi havde gjort det på den måde, genererede det efterfølgende en masse opmærksomhed. Flere af de butikker, der ikke var inviteret med, blev nysgerrige og ringede og spurgte, hvad sker der? Hvem er I? Så det skabte også en efterspørgsel bredere i branchen,” siger Sara og svarer til spørgsmålet om, hvorfor de overhovedet kastede sig ud i at stifte et modebrand i en tid, hvor både konkurrence og vilkår er hårde:

“Det bunder i en drøm om at skabe et lille parisisk modehus i hjertet af København. Ja, eller det var jo egentlig ikke din drøm,” siger Sara og smiler over til Rasmus, idet hun fortsætter:

“Det er nok mest min drøm, som du så gik med på. Men ja, det kunne jeg virkelig godt tænke mig at se, om vi kunne lykkes med,” siger hun og refererer til brandets kendetegnende æstetik med feminine silhuetter, pufærmer, farverige blomsterprint, delikate blonder og hang til pailletter, glitter og glamour. Noget, der ligger langt fra den skandinaviske tradition og tættere på romantiske Paris. Men det er ikke kun Saras frankofile drømme om at bringe et lille stykke af Paris til minimalistiske København, der gav anledning til at starte sit eget brand. Efter mange år i branchen som sælger for andre modebrands, oplevede hun også, at der manglede noget:

“I dag er det den største cadeau, jeg kan få, når kvinder med helt almindelige kroppe går i vores tøj.”

“Jeg kunne se, da jeg kørte rundt som sælger, at der var behov for noget tøj, som er i høj kvalitet i metervarerne og som rent faktisk er flatterende på kvindekroppen. Der er så mange kvinder, der er usikre på sig selv og på deres krop. Det tror jeg, vi alle oplever til tider. Så det handlede også om at få lov til at skabe noget, som giver kvinder lidt rankere ryg. Et lille boost af selvtillid og som giver dem en følelse af empowerment,” siger hun og fortæller, at deres faste husmodel ikke er en 16-årig pige, men en voksen kvinde. For “tøj sidder bare anderledes på en kvindekrop end en pigekrop,” som hun formulerer det:

“Mange brands samarbejder med helt unge piger som fitting-modeller, og det betyder ofte, at fittet bliver helt anderledes, når vi kvinder skal have det på. Så der vidste jeg, at skulle vi sætte ind. I dag er det den største cadeau, jeg kan få, når kvinder med helt almindelige kroppe går i vores tøj. Det er selvfølgelig dejligt, hvis en kendt person har det på, eller vi er i fjernsynet eller i et magasin. Men når ’ægte’ kvinder køber vores tøj, fordi de synes, det sidder flot på deres krop, så er det bare sådan ’yeah’!” siger hun og knytter hånden sammen og stikker den i vejret i begejstring, hvorefter Rasmus med sit mere rolige udtryk tilføjer:

“Hvis man var en flue på væggen her og havde været det de sidste tre år, så tror jeg man ville bide mærke i, at der bliver talt rigtig meget om selve produktet. Vi befinder os i en industri, hvor bliver brugt mange penge og ressourcer på branding særligt efter Instagrams hastige indtog. Det har vi selvfølgelig også, men vi startede med og har stadig frem for alt fokus på, hvad det egentlig er, vi leverer til forbrugerne. Kan vi se os selv i øjnene med det, vi giver dem? Vi vil oprigtig gerne være kendte for at skabe et produkt, hvor kvaliteten er høj i både konstruktion og metervarer.”

Med udsyn til udlandet fra første dag

Hvad der ellers karakteriserer Notes du Nord som brand og herunder også som iværksætterhistorie er de internationale ambitioner fra dag ét. Efter lanceringen på d’Angleterre var der, udover Danmark, banet vej til både UK og Holland. Alt i alt realiserede de 100 kunder på deres første kollektion. Siden kom Australien, Sverige, Norge, Belgien, Canada og med SS20-kollektionen tog de hul på et nyt kapitel: USA. I dag er de repræsenteret på tværs af 17 markeder, enten med enkeltstående butikker eller med fuld indtagelse via lokale agenter og distributører. Det er tilfældet med netop USA, hvor de gennem en agent fik startet samarbejde med 25 kunder allerede på første kollektion, og som de forventer bliver deres førende marked allerede fra næste sæson. Men hvorfor ikke lægge ud med lille, trygge Danmark, fristes man til at spørge. Hvorfor var det så vigtigt at have udlandet med start? Spørger man Rasmus, er der først og fremmest en meget lavpraktisk og “kedelig” forklaring. For som han siger, så handler det om at kunne håndtere et produktionsminimum.

“Når man producerer, er der som regel et produktionsminimum, og hvis nu vi lå i et low-mid segment, så ville vi kunne have meget større volumen i Danmark med mange flere butikker, men så ville vi ikke være tro mod, hvem vi er. Så derfor gjorde vi ikke det. På grund af det segment, vi er i, er der færre butikker, og prisen er højere, og det afføder som regel også færre styks solgt. Men dit produktionsminimum er jo det samme. Så i vores optik var der én mulighed tilbage: flere markeder,” forklarer han, hvortil Sara tager over – og endnu engang illustrerer, hvad det er der gør, at de supplerer hinanden så godt. Som den drømmende og den realistiske. Den kreative direktør og den administrerende direktør. Men altid med fælles ambitionsniveau, målrettethed og kompromisløshed.  

“Ja, og så var det jo også vores drøm og en del af vores strategi fra start at blive et internationalt brand. Ikke at blive en local hero, som performede godt i Skandinavien. Men at USA er kommet på allerede nu, det havde vi ikke lige regnet med. Vi troede, der ville gå et par år mere, før vi var der. Men pludseligt stod den rigtige partner der bare og bankede på,” siger hun, hvorefter Rasmus supplerer:

“Danmark er et meget lille marked. Man bliver nødt til at have skyklapper på og ikke lade sig influere til højre og venstre. Huske hvem man er, og hvad man vil.”

“Der er så mange herhjemme, der er ’clean skandi cool’, og det faldt os jo ikke rigtig naturligt alligevel. Danmark er et meget lille marked. Man bliver nødt til at have skyklapper på og ikke lade sig influere til højre og venstre. Huske hvem man er, og hvad man vil.” Sara nikker og istemmer:

“Vi skal ikke ligne eller efterligne nogle andre. Vi gør det, der føles rigtigt for os. At skabe et brand, der tiltaler en bred vifte af kvinder, som – uanset om man er helt ung eller ej – gerne vil være elegante at se på, som godt kan lide at klæde sig feminint, og som ikke er bange for at ’dresse up’ – også i hverdagen. Det er noget, som jeg synes har manglet lidt, og som vi derfor gerne vil forsøge at udfylde. Og det tror jeg også er grunden til, at vi har haft tidlig succes, fordi man kan mærke, vi er anderledes end det, man ellers kan få derude nu. Det er i hvert fald det, vores kunder og samarbejdspartnere siger til os. At vi har en klar DNA, der ikke ligner noget andet. Og det er jo basalt set det, man stræber efter som brand.”

Må ikke glemme Danmark

Men med et så intensivt internationalt fokus følger også en tendens til at glemme Danmark lidt. Det har flere andre brands før Notes du Nord måtte sande, og det har også de. Det betyder ikke, at brandet ikke står godt på hjemmemarkedet, men blot at de et par år inde – i samarbejde med deres danske PR-bureau Mørch & Rohde – lagde en plan for yderligere at cementere deres position på det danske marked. Derfor ansatte de i november sidste år en fuldtidssælger til Danmark, som skulle overtage fra Sara, der indtil da havde varetaget opgaven ved siden af sine mange andre hatte. Og det har allerede haft en god effekt nu, et år senere, fortæller parret, der – såvel som i udlandet – også i Danmark arbejder ud fra strategien kvalitet over kvantitet og dermed at placere sig i få udvalgte butikker. Med Saras baggrund som sælger var kontakterne der i forvejen, hvilket betød, at de hurtigt fik 35 kunder i hus. Et tal, de er tilfredse med, da de ikke vil “udvande brandet,” som de beskriver det. Men også et tal, som stadig ligger et lille stykke vej fra deres selvudnævnte loft på 50.

“Vi står godt i Danmark i dag, men vi mangler stadigvæk et par kunder. Der er nogle, der spræller lidt mere i nettet end andre. Som er svære at få på, hvor vi skal bevise lidt mere. Jeg tror også det bunder i, at SoMe i dag bruges til at indikere, hvordan branchen opfører sig, og hvilke brands, der sælger godt. Og der har vi måske haltet lidt bagefter, fordi vi har haft vores fokus på produktet,” siger hun, hvortil Rasmus tager over:

“Det er nemmere internationalt. Der oplever vi ikke på samme måde, at butiksejerne har en personlig relation til brandsene. Så ligeså snart vi er udenfor Danmarks grænser, bliver vi i højere grad vurderet på det, vi rent faktisk kan,” forklarer han og svarer til spørgsmålet, om han synes den danske branche bliver for indspist?

“Nej, det har ikke noget at gøre med at være indspist. Det er bare relationer. Det handler om historik. Hvis en af vores konkurrenter har ti eller tyve års historik i branchen, har de helt naturligt et godt kort på hånden.” Sara overtager:

“I og med der er så mange stærke brands herhjemme i vores segment, så er der kamp om pladserne i butikkerne. Og med Instagrams indtog er der opstået lidt en lemmingeeffekt – dem, der bliver vist mest på Instagram, er også dem, de gerne vil vise i butikkerne. Så der er vi nok lidt mere ramt, end vi er i udlandet, hvor der er mere fokus på, om vi har lukkede sømme, gode pasforme, gode priser, om vi kan levere til tiden, hvordan vores kundeservice er, hvordan vi er at samarbejde med, hvilke agenter vi har, vores showrooms,” siger hun og retter sig op i stolen, som skal hun tage tilløb til at sige det næste:

“Altså vi vil jo også gerne have en bid af kagen – det har vi jo allerede fået – men vi vil gerne have en lidt større bid af kagen. Blive accepteret på samme niveau som dem, der har været her i 20 år. Og det ved vi jo godt, det er urealistisk at blive efter tre år. Så ja, det kan godt være, vi har haft lidt for høje forventninger på det punkt.”

Et andet sted, hvor Sara og Rasmus er villige til at være åbne, men måske ikke altid har været det. Hvor de ved, at de skal være bedre til at kommunikere, er når snakken – naturligvis – falder på bæredygtighed. Et emne, hvor de begge har meget på hjerte, men hvor det også har krævet endnu et kærligt skub fra deres PR-bureau at få dem til at tale højt om det.

“Noget af det første vi gjorde, inden vi lancerede Notes du Nord, var at tage på leverandørbesøg for at se alle fabrikker og arbejdsforhold. Vi vil gerne trykke dem i hånden og se med egne øjne, at det er ordentlige mennesker, at der er ordentlige forhold, at folk får en ordentlig løn for deres arbejde. Generelt er det en tanke, vi har haft med fra starten, også før det blev helt uundgåeligt i modebranchen. Men i vores optik kan man jo godt følge en gammel dame over vejen uden at poste det på Instagram,” siger Rasmus og suppleres af Sara:

“Nej, vi har ikke fortalt om vores genanvendte metervarer eller vores bæredygtige produktion af blandt andet jeans. At vi transporterer alting via båd og ikke fly, at vi ikke arbejder med pels. Der har vi måske også været lidt dumme, fordi vi har tænkt, at i og med vi er ikke 100 procent bæredygtige, så kan vi ikke melde noget ud om de mindre ting, vi faktisk gør. Men det er jo også vigtigt at fortælle om,” siger hun og illustrerer, at de har lært lektien, idet hun styrer samtalen ind på deres nyeste satsning – et materiale ved navn Econyl, der er lavet af indsamlede fiskenet og plastik fra verdenshavene, og som de bruger til deres linje af badetøj.

Mavepustere og agilitet

I dag driver Rasmus og Sara en virksomhed, der mildest talt er på rette vej. Det danske marked vokser, USA tegner lovende, og antallet af ansatte er gået fra fire til 11 – et tal, de lige nu har som mål at øge henover det næste år, sideløbende med strategien om at sætte fuld fokus på brand awareness. Men de sidste tre år har også været fyldt med op- og nedture. Milepæle, der giver yderligere blod på tanden, og udfordringer, der har givet søvnlæse nætter. Spørger man Sara om de største milepæle, nævner hun det at få hul på USA, at holde en præsentation og at åbne deres eget showroom – et showroom, de slog dørene op til den 1. maj i år, efter næsten tre år hvor de måtte køre ud til kunderne selv. For Store Strandstræde, hvor Notes du Nord i dag holder til i en stor herskabslejlighed – karakteristisk dekoreret med lyserøde lofter, franske fletstole, lysekroner i glimtende Murano glas og den slags oprindelige stuk rosetter, man kun finder i gamle Københavner-perler – var den eneste rigtige placering.

“Det er den eneste lille parisiske gade, vi har i København, og så har jeg altid shoppet her med min mor som barn,” siger Sara og afslører et strejf af nostalgi i projektet ’Notes du Nord’. Hun suppleres af Rasmus, der også har en lang liste af milepæle fra virksomhedens første tre år, men som synes, det er mindst ligeså vigtigt at nævne udfordringerne. De bump på vejen, der har fået dem til at stoppe op og reflektere over de erfaringer, de har fået og som gør dem klogere på, hvordan de skal drive virksomheden videre.

“Det er det, der er lidt specielt ved at være selvstændig. Man bliver lidt fartblind.”

“Det er det, der er lidt specielt ved at være selvstændig. Man bliver lidt fartblind, hvis man kan kalde det det. Når man har det ambitionsniveau, vi har, og man løber og løber, så kan man have en tendens til, når man rammer en milepæl, blot at sætte et flueben og så bevæge sig hurtigt videre. I virkeligheden burde man nok sætte sig ned og reflektere lidt mere over de gode ting også,” siger han og fortæller, at noget af det sværeste har været at håndtere salget i UK, både på grund af en aftale med en distributør, der ikke holdt, men også fordi markedet generelt er svært at finde fodfæste på. Derfor kører de i dag det hele hjemme fra Danmark, og står selv for møder med deres key accounts. Af andre store udfordringer nævner han finansiering. I dag har Notes du Nord Vækstfonden i ryggen, hvilket de har fundet sig godt til rette med, men sådan har det ikke altid været:

“Vi oplever, at vi bliver vurderet rigtig meget på, at vi befinder os i en branche, der har høj risiko. At der er mange konkurser. Men det giver jo ikke mening at skære en hel industri over én kam. Det er altid lykkes for os til sidst, men jeg ville lyve, hvis jeg sagde, det havde været nemt,” siger han og Sara indskyder:

“Nej, vi har haft utallige søvnløse nætter,” siger hun og fortæller, at én af de ting, der har været svært for hende, var da de i sommers fik afslag fra Copenhagen Fashion Week om at blive optaget på den officielle kalender til modeugen. Noget, som de havde brugt seks måneder på at forberede. 

“Det var en mavepuster og en stor drøm, som blev sat på hold.” Og så tænkte vi, hvad fanden gør vi så? Det var derfor vi endte med at gøre det selv og lave vores egen præsentation her i showroomet, som føles intim og ægte, og som var helt igennem ’os’. Jeg tror faktisk, det er første gang i mit arbejdsliv, at jeg nogensinde har været 100 procent tilfreds,” siger hun, og det – fornemmer man hurtigt i hendes selskab –  er ikke noget, man ofte vil høre hende sige.

“Efter min overbevisning, så er grunden til, at vi er kommet hertil, vores evne til at være agile og omstillingsparate. Så når vi får et afslag, fordi der er kø ved indgangen til showkalenderen, så er vi meget hurtigt til at sige, ’nå, tilbage til tegnebrættet.’ Der kommer altid store og små bump på vejen, men der er ikke nogen af dem, som vi ikke er kommet igennem,” tilføjer Rasmus, hvortil Sara overtager med dagens sidste ord:

“Nej, men det har godt nok været med blod, sved og tårer. Altså når der sker sådan noget der, når det ikke går efter planen, så bliver vi selvfølgelig skuffede til at starte med. Og så efter en time, så går Rasmus i ’løsningsmode’, hvorimod jeg lige skal sove på det. Men dagen efter er jeg klar igen til at kæmpe videre. Så jeg synes faktisk, at det kan være svært at skulle være omstillingsparate hele tiden. Men vi er det alligevel, for vi ved, at det er det, der skal til, og at vi aldrig vil give op. Men hold op hvor har vi kunnet give op mange gange. Når vi i dag sidder og kigger tilbage på de efterhånden tre år som brand, så er det dog også vigtigt at understrege, at det har været det hele værd – ubetinget.”