”Ingen troede på, man kunne bygge en forretning på ensfarvede bodystockings”

“Undskyld vi farer rundt, det er en af de travleste perioder på året for os lige nu,” siger Marlene Holmboe som noget af det første, da vi i starten af juli træder ind i MarMar Copenhagens kontorhus på en villavej i Vanløse. Lige efter at hun har sagt hej og velkommen, selvfølgelig. Hun smiler, idet hun med en armbevægelse inviterer ind på hendes kontor, der er placeret længst inde i en lang kavalkade af skriveborde langs den ene side af bygningen. En bygning, der bærer spor af sin fortid som telefoncentral med signaturmærker i gulvet efter datidens tunge omstillingsmaskiner.

“Her er normalt ikke så rodet,” forsikrer hun og sætter sig ned på sin kontorstol, der står som en øde ø på et hav af skitser, farveprøver og papirer, der ligger på gulvet under hende. Væggene er fyldt med collager, billeder, noter og tavler. Tavler, som med sirlige snore er inddelt efter tøjkategorier og sætter den næste levering af MarMar Copenhagens populære børnetøj i system. Sommeren står for døren, og alt skal være klappet og klart til modeugen, der venter i august, efter et par ugers velfortjent ferie. Men denne modeuge bliver ikke en helt normal en af slagsen for Marlene Holmboe og resten af MarMar-teamet. I år kan de nemlig fejre, at det er ti år siden det hele begyndte. Og lad os starte der. Ved begyndelsen.

Tilbage i 2008 gik Marlene Holmboe og syntes, at der var et hul i børnetøjsmarkedet – efter at have læst på KADK og havde arbejdet som designer for brands som Mini A Ture, stiftede hun sit brand MarMar Copenhagen med ambitionen om at skabe basisbørnetøj i høj kvalitet.

“Det meste børnetøj på det tidspunkt var meget farverigt eller retro-inspireret. Men jeg kan huske, at jeg gerne ville have noget helt simpelt og ensfarvet, som man nemt kunne sammensætte på forskellige måder, og så var det jeg tænkte, at det måtte jeg da kunne gøre selv,“ fortæller Marlene Holmboe, da vi har rykket snakken videre til brandets showroom i den anden ende af bygningen. Rundt om os hænger rækkevis af bluser, jakker og kjoler i brandets karakteristiske – ensfarvede – pastellyse farveunivers. Hist og her stikker et ærme dog ud og kræver sig opmærksomhed med guldprikker eller mærkets genkendelige leopardprint. Disse vidner om en mere legesyg side af den børnetøjsdesigner, der i dag kan kalde sig en af Danmarks mest succesfulde af slagsen. Men det har ikke altid været sådan for Marlene Holmboe, som mest af alt husker de første fem år som hårdt arbejde, og som måtte vente et godt stykke tid, før hun kunne se resultatet af sin indsats.

“Jeg havde ikke meget mere end udtænkt min idé, før alle spisesedler havde overskriften ’finanskrise’. Og så var der jo ingen, der ville låne penge ud – slet ikke til en tøjvirksomhed. Mange af de store hæderkronede brands måtte lukke, og det var tid til at skære ind til benet og ændre kurs. Men jeg har nu altid været lidt stædig,” siger hun og fortæller, at det dog lykkes hende at få banken overbevist om, at der var muligheder i hendes projekt. Og på den måde startede hun sit brand med en kassekredit på 250.000 kroner. Konceptet var klart fra starten: MarMar Copenhagen skulle fokusere på at skabe langtidsholdbart kvalitets børnetøj, som kunne gå i arv fra generation til generation – og nu var finanserne der også til at gøre drømmen til virkelighed. Men selvom Marlene Holmboe selv var overbevist om, at hun havde spottet et uudnyttet potentiale i branchen, så tog det tid at nå ud til den brede forbruger.

“De første år var hårde. Jeg husker tydeligt et møde med min bankmand, hvor han sagde, ’Marlene nu skal det til at være’. Og det vidste jeg også godt. Jeg troede selv fuldt og fast på min idé, men det tog noget tid, før forbrugerne også gjorde. Folk var søde og sagde, at de synes, det var et spændende koncept. Men de troede ikke på, man kunne bygge en forretning på ensfarvede bodystockinger,” siger hun og indfører:

“Men det var det, jeg drømte om. Og i dag er jeg virkelig stolt af, at det lykkes.”

Never out of stock

I dag driver Marlene Holmboe en succesfuld virksomhed med 13 ansatte og en omsætning, der for længst har rundet de 30 millioner. De ensfarvede basisvarer er der stadig, men bliver suppleret af fire årlige kollektioner, hvor der er plads til at lege mere med design og trends. Og det har vist sig at være et koncept, der fungerer. I dag er MarMar Copenhagen en sund forretning, der er leveringsdygtig i tøj til både nyfødte, børn, teenagere og endda en lille kollektion af basistøj til voksne kvinder. Marlene Holmboe er ikke forretningsuddannet og driver derfor sin virksomhed på en blanding af gode værdier og intuitiv business-strategi, som hun selv kalder det. Og så kan hun også takke noget af sin succes for den udvikling, børnetøjsbranchen har gennemgået, siden hun i 2008 kastede sig hovedkulds ud i et stadig snævert og uudforsket marked.

“De sidste tre år er der virkelig sket meget i børnetøjsbranchen. Den sprudler lige nu, og der er kommet rigtig mange brands til, siden jeg stiftede mit eget. Det betyder selvfølgelig, at der er kommet mange flere konkurrenter. Men jeg har altid tænkt, at hvis alle sørger for at lave nogle gode produkter, så kommer vi hinanden til gode,” siger en optimistisk Marlene Holmboe, som også har måtte sande, at hendes tidligere kontroversielle designkoncept i dag er en populær forretningsmodel blandt de danske børnetøjsvirksomheder. Men at tage æren for det, det vil hun ikke.

“Jeg havde nogle ideer, dengang jeg stiftede MarMar Copenhagen, som jeg blev ved med at holde fast i, selvom jeg var lidt alene om at se fidusen i NOOS-kollektionerne i starten. Jeg syntes selv, at det var virkelig smart, at man nemt kunne bruge alle de items, man har, på kryds og tværs. Det er også den tilgang, jeg har til min egen garderobe. Men jeg ser ikke mig selv som en ’first mover’ –  jeg tror ikke, det er min fortjeneste, at folk nu efterspørger dén slags børnetøj,” siger hun og indskyder, at hun dog godt er klar over, at hun var med til at skabe en trend, da hun som den første i Danmark introducerede leopardprintede leggins til børn – et look, der i dag er at finde allevegne.

“Der var ikke meget leopardprint til børn i 2008. Det er der nu. Så der har jeg måske været lidt forud på en tendens. Jeg solgte nærmest ingen af mine leopardleggins de første to år, men da jeg først fik hul på salget, så eskalerede det hurtigt. Og i dag er det stadig en af de varer, der sælger allerbedst.”

Den hårfine grænse mellem inspiration og kopi

Selvom Marlene Holmboe ikke lader sig skræmme af den fortsat voksende liste af børnetøjsbrands, er det ikke fordi hun ikke har bemærket konkurrencen. Såvel som i branchen for voksentøj, er også børnetøjsbranchen præget af kopiering – og det har MarMar Copenhagen også oplevet.

“Jeg er selvfølgelig ikke glad for, hvis andre brands laver det samme som mig. Det er vi løbet ind i nogle gange med vores basisserie, og det kan jeg godt blive lidt stødt på manchetterne over. Det er jo noget, som jeg selv har udtænkt, og som jeg virkelig har kæmpet for. Vi havde engang en retssag, som ikke endte til vores fordel, fordi vi har en meget lempelig lovgivning her i Danmark omkring kopiering. Vi havde endda designpatent på vores print, men det var ikke nok,” siger hun og peger på en termojakke, som hænger langs væggen i den ene side af lokalet, og som er lavet i MarMar Copenhagens originale trekantmønster. Et mønster, Marlene selv har designet ved klippe et skakbræt op og sætte det sammen på kryds og tværs.

“Det er meget svært at få en designregistrering i den digitale tidsalder. Alt er tilgængelig på nettet. Det er muligt, at jeg gør tingene mere komplicerede, end de behøver at være, fordi jeg insisterer på, at vi skal lave alting selv. Retssagen har dog ikke ændret min måde at arbejde på, men nu tager jeg det mere med ro. Jeg vil aldrig gå igennem det igen. Det er for hårdt og var slet ikke det værd.”

Først var det Danmark – nu er det tid til resten af verden

MarMar Copenhagen er ikke blot et populært brand inden for de danske grænser. Også udlandet har fået et godt øje til det brand, Marlene Holmboe grundlagde for nu ti år siden. Tøjet sælges i 25 lande, stort set hele Europa, men også Japan, Kina, Australien og USA. Både som wholesale til fysiske butikker, men i stigende grad også gennem nogle af Nordens største webshops. Marlene Holmboe har fundet sig til rette på en strategi, der betyder, at det er agenter, der står for indsalget af sæsonkollektionerne i udlandet, hvorimod brandet er leveringsdygtige NOOS-kollektionen af basistøj hele året rundt.

“I takt med at virksomheden vokser herhjemme, har jeg fået mere frihed til at investere i det, som jeg mener er godt for MarMar, og det gælder for eksempel udlandet. MarMar er rigtig godt kørende i Danmark, og det arbejder vi selvfølgelig stadig på at opretholde, men tiden er også kommet til at åbne op for nogle nye markeder. Og her står jeg lidt i den samme situation, som for ti-otte år siden. Nu forstår folk mit koncept herhjemme, men de skal også have tid til at få øjnene op for det internationalt. Det skal jeg minde mig selv om, når jeg af og til bliver lidt utålmodig. Jeg ved af erfaring, at konceptet fungerer, og at produkterne holder, så det gør det nemmere end første gang. Men der skal stadig kæmpes,” siger Marlene Holmboe og fortæller, hvor vigtigt det er, at agenterne forstår hendes vision til punkt og prikke:

“Vores agenter er vildt dygtige og kender efterhånden MarMars historie og fortællingen herom virkelig godt. Jeg ville selvfølgelig ønske, at jeg personligt kunne tale med hver enkelt kunde i Australien, Kina og så videre, men det kan jeg af gode grunde ikke. Og så er det vigtigt for mig, når vores agenter skal ud i verden og repræsentere brandet, at de formår at formidle MarMar og vores koncept,” siger Marlene Holmboe, der netop har ansat en eksportdirektør, der primært skal have fokus på netop eksport af brandets tøj udenfor Norden.

“Strategien er først og fremmest, at få MarMar Copenhagen foldet endnu mere ud i de lande, vi allerede er i nu. Næste skridt er at ansætte en eller flere agenter i Tyskland, hvor vi står stærkt, men hvor vi også godt ved, at vi kan komme til at stå endnu stærkere. Men jo, vi satser helt klart på world domination.”

Det sidste bliver sagt som lige dele spøg og alvor. For der er ingen tvivl om, at Marlene Holmboe har modbevist, hvad både branchen og hendes bankmand af og til tvivlede på for nu ti år siden. Men kan konceptet følge med, når virksomheden er kommet op på en skala, hvor den skal konkurrere med nogle af branchens største?

“Jeg har et generelt skisma lige nu, hvor MarMar Copenhagen er blevet mere kommerciel og velkendt. Vi sælger rigtig godt i små, personlige designforretninger. Men vi sælger også rigtig godt på de store platforme, blandt andet på nettet, og dér bliver der stillet nogle krav til os i forhold til samhandelsaftaler og mængderabatter. Det kan være en udfordring, når man som jeg hele tiden har fokus på kvaliteten – hvis jeg honorer større rabatter, så bliver jeg nødt til at skrue på kvaliteten, og det vil jeg bare ikke,” forklarer hun og siger, at missionen derfor er at skabe dialog med kunderne. At få dem til at forstå, hvorfor deres produkter er pengene værd.

“Vi kunne jo også godt bare sætte priserne op for slutforbrugerne, men jeg kan godt lidt tanken om at give folk ’value for money’. Det er også en del af vores koncept, og derfor ville det også ændre hele vores brand, hvis vi gjorde vores varer dyrere.”

Bæredygtig fremtid – men ikke for enhver pris

Der er ikke nogen tvivl om, at Marlene Holmboe er idealist. Men hun er også realist. Og det gør sig også gældende, når det kommer til bæredygtighed, som er en målsætning, hun altid har haft for øje, men aldrig har valgt at brande sig på – og det til trods for, at det i børnetøjsbranchen er mindst ligeså stort et samtaleemne, som i alle andre afkroge af tøjindustrien.

“Vi kunne godt bruge meget mere tid på at kommunikere, hvad vi gør for at skabe en bæredygtig forretning. Det er ikke, fordi vi gerne vil gå og putte med det, men for mig er det bare et grundvilkår for det, vi laver. Vores tøj skal laves ordentligt og ordentlige steder,” siger hun og fortæller, at brandet de sidste otte år blandt andre har samarbejdet med en familieejet fabrik i Tyrkiet, hvor store dele af MarMar Copenhagens tøj bliver lavet. Det er vigtig for Marlene Holmboe at skabe et godt forhold til sine producenter, så hun ved, at medarbejderne har det godt og arbejder under gode forhold.

“Vi har arbejdet med bæredygtighed i lang tid, men på vores egen måde. For mig handler det om det fodaftryk, vi efterlader. Det vigtigste er ikke, om vores tøj er lavet i økologisk bomuld, men at det holder længe. Der findes forskellige kvaliteter indenfor økologi, og jeg ser ingen grund til at forringe vores produkt med en dårlig økologisk fiber. Jeg synes egentlig, det er mere bærdygtigt at bruge en god konventionel bomuld, som holder, end en dårlig økologisk af slagsen. Men det er en svær kommunikation, fordi det er nemt at bruge økologi som pejlemærke for forbrugerne. Sådan har jeg det også selv, når jeg står nede i supermarkedet,” siger hun og forklarer, at hele deres basiskollektion i dag er OekoTex-certificeret. Dog lancerer MarMar også nogle produkter i økologisk bomuld til januar, fordi de har fundet en leverandør, hvor Marlene Holmboes kvalitetskrav bliver mødt.

“Vi oplever en gang imellem, at folk har arvet en bodystocking og gerne vil have en hue i samme farve, og så kan vi se, at lige præcis dén farve er fra en otte år gammel kollektion. Det vidner jo om, at tøjet har en lang levetid og går i arv, og det er fedt,” siger hun og fortæller, at brandet i dag er populær på den danske secondhand børnetøjswebshop Reshopper.

“Hvis vores produkter kan generere trafik ude i markedet, efter det har forladt os, så er det bare godt. Det fortæller mig, at vores kunder godt ved, at man kan købe brugt MarMar-tøj, fordi det holder. Det er jeg også ret stolt af,” siger hun og svarer til spørgsmålet om det ikke kan have nogle konsekvenser for forretningen, hvis folk ligeså godt kan købe produkterne brugte som fra ny:

”Jeg tror ikke, at det kommer dårligt tilbage til mig. Jeg tænker, det er god karma og gør, at folk også får lyst til at købe noget fra nyt. Det kan godt være, at de ikke køber det hele fra nyt, men vi kan se, at i takt med at vi sælger mere, jo mere stiger det på begge kanaler. Det ene tager ikke fra det andet.”

Fra grøn iværksætter til big business

Marlene Holmboe har selv fire børn. Sebastian på 17 år, tvillingerne Anna og Frida på 13 år og MarMar Copenhagen, der i år fylder ti. Som vi sidder og snakker, bliver det nemlig mere og mere tydeligt, at brandet på mange måder er blevet hendes fjerde barn. Et barn, der – ligesom dem, hun har af kød og blod – er ved at blive voksen. Og det kan være lidt af en omvæltning for både moderen og forretningskvinden i hende.

“Først var jeg lidt bange for det med at have ti års jubilæum. Tiden er gået så hurtigt, og tænk hvis det betyder, at man begynder at gå i ring? Det håber jeg ikke. Men nu synes jeg bare, det er fedt. Det er jo en milepæl for mig og MarMar Copenhagen. Der er virkelig sket meget. Både i markedet, men også i min forretning. Det er ikke bare mig længere, nu har jeg mange flere ansatte, som jeg skal tage mig af og som jeg har brug for. Det er en af de helt store forskelle på nu og for ti år siden – jeg kan ikke længere bære det her alene,” siger hun og fortæller, at det også har betydet, at hendes eget job har ændret sig i løbet af det sidste årti.

“Jeg har egentlig altid vidst, at jeg er ’in it for the long run,’ og jeg har da også allerede en udførlig plan for det næste årti. For eksempel ser jeg gerne, at vi omsætter for fire gange så meget om ti år. Men jeg har ikke travlt. Det har haft stor indflydelse på min måde at drive forretning på, at MarMar Copenhagen på mange måder er vokset op i en finanskrise. Det er lidt ligesom at være født i 70’erne eller 80’erne, man ved godt at penge ikke kommer af sig selv. Og det betyder, at vi den dag i dag stadig lever ud fra devisen tæring efter næring. Selvfølgelig investerer jeg i vækstfremmende tiltag, men jeg er meget bevidst om, hvad jeg bruger penge på og hvornår – det må ikke have markant indflydelse på min drift det kommende år,” siger Marlene Holmboe, der de seneste år endelig har fået bekræftet, at hendes strategi har båret frugt – MarMar Copenhagen er på alle måder en succes. Og det er både på papiret og i den virkelige verden.

“De sidste par år er det gået rigtig godt, og det har jeg faktisk også skulle vænne mig til. At gå fra at være en ildsjæl, der løber hurtigt i hamsterhjulet, til at indse, at nu er den der. Det er underligt,” siger hun og tøver lidt til spørgsmålet om det har betydet, at hun nu har sat farten ned.

”Ja det har jeg på nogle punkter. Men slet ikke som jeg havde troet. Der er nok også nogle af mine medarbejdere, der vil sige, at jeg har tendens til at sprede mig selv lidt for meget ud. Men jeg synes, det er så sjovt det her, og det bliver ved med at være sjovt. Jeg elsker mandage – selvom det har været en dejlig weekend, så nyder jeg at komme ind på kontoret og tænde for computeren og komme i gang igen.”

MarMar Copenhagen har i forbindelse med mærkets fødselsdag dette forår lanceret en særlig jubilæumskollektion og -katalog, der er en rejse igennem brandets første ti år med enkelte print og styles, der stammer helt tilbage fra begyndelsen. Derudover afholder Marlene Holmboe og resten af teamet en jubilæumsfest under modeugen i dag, torsdag den 9. august.